En War of the Ring, un jugador toma el control de los Free Peoples (FP) mientras que el otro controla los Shadow Armies (SA). Inicialmente, las naciones de los Free Peoples son reacias a alzarse en armas contra Sauron, por lo que deben ser atacadas por Sauron o persuadidas por Gandalf u otros Companions antes de que comiencen a luchar en serio: esto se representa mediante el Political Track, que muestra si una nación está lista para luchar en la War of the Ring o no.

El juego se puede ganar mediante una victoria militar si Sauron conquista un número determinado de ciudades y fortalezas de los Free Peoples, o viceversa. Pero la verdadera esperanza de los Free Peoples reside en la misión del Ring bearer: mientras los ejércitos chocan a lo largo de Middle-earth, la Fellowship of the Ring intenta llegar en secreto a Mount Doom para destruir el One Ring. Sauron no es consciente de la verdadera intención de sus enemigos, pero está buscando por toda Middle-earth el preciado Ring, por lo que la Fellowship se enfrentará a numerosos peligros, representados por las reglas de The Hunt for the Ring. Sin embargo, los Companions pueden animar a los Free Peoples a luchar contra Sauron, de modo que el jugador de los Free Peoples debe equilibrar la necesidad de proteger al Ring bearer de cualquier daño con el intento de organizar una defensa adecuada contra los ejércitos de la Shadow, para que no invadan Middle-earth antes de que el Ringbearer complete su misión.

Cada turno de juego gira en torno a la tirada de los Action Dice: cada dado corresponde a una acción que un jugador puede realizar durante un turno. Según la cara obtenida en cada dado, son posibles diferentes acciones (mover ejércitos o personajes, reclutar tropas, avanzar en un Political Track).

Los Action Dice también se pueden utilizar para robar o jugar Event Cards. Las Event Cards se juegan para representar sucesos específicos de la historia (o sucesos que posiblemente podrían haber ocurrido) que no se pueden reflejar a través del desarrollo normal de la partida. Cada Event Card también puede provocar un giro inesperado en el juego, permitiendo acciones especiales o alterando el curso de una batalla.