Terraforming Mars: Ares Expedition es un juego de construcción de motores en el que los jugadores controlan corporaciones interplanetarias con el objetivo de hacer que Marte sea habitable (y rentable). Lo lograrás invirtiendo megacréditos (MC) en cartas de proyecto que contribuirán directa o indirectamente al proceso de terraformación. Para ganar, deberás acumular un valor de terraformación (VT) alto y tantos puntos de victoria (PV) como puedas. Los jugadores aumentan su VT incrementando los parámetros globales: océanos, oxígeno y temperatura. El VT también determina los ingresos básicos de cada corporación y, al final de la partida, el VT cuenta como PV. Se otorgan PV adicionales y capacidades de producción por construir cartas de proyecto y por otras acciones realizadas durante el juego.

El juego se desarrolla por rondas, y en cada ronda los jugadores elegirán una de cinco fases, lo que determina qué actividades se llevarán a cabo durante esa ronda. Esto significa que cada ronda es diferente, pero puede consistir en construir nuevas cartas de proyecto, realizar acciones generales y específicas de proyecto, producir ingresos y recursos (plantas y calor) o investigar para robar más cartas de proyecto. Todos los jugadores realizarán todas las fases seleccionadas para la ronda y recibirán una bonificación especial durante la fase que ellos mismos hayan elegido. ¡Para agilizar la partida, dentro de cada fase, los jugadores pueden actuar simultáneamente sin tener que esperarse unos a otros!

El tablero de juego tiene medidores para el oxígeno, la temperatura y el valor de terraformación, así como un espacio para todas las losetas de océano que se irán volteando a lo largo de la partida. El juego termina cuando hay suficiente oxígeno para respirar (14 %), suficientes océanos para permitir un clima similar al de la Tierra (9) y la temperatura está muy por encima del punto de congelación (+8 °C). ¡Entonces será posible, aunque no necesariamente cómodo, vivir en la superficie de Marte!

El ganador es el jugador con más PV al final de la partida.