Space Empires es un juego en la mejor tradición de los juegos espaciales 4X: explorar, expandir, explotar y exterminar. Cada jugador construye un imperio espacial y lo utiliza para conquistar a los demás jugadores. La exploración en el tablero montado es sencilla para los jugadores (y peligrosa para sus naves), revelando diferentes terrenos espaciales que afectan al movimiento y al combate.

Space Empires fue desarrollado para mantener una temática rica sin reglas excesivamente complicadas. El juego incluye portaaviones y cazas, minas, camuflaje, un árbol tecnológico muy extenso, quince clases de naves, rutas comerciales, colonización, minería, terraformación, bases, astilleros, agujeros negros, puntos de salto y alienígenas no controlados por los jugadores. Aun así, las reglas son cortas e intuitivas: las reglas básicas tienen 8 páginas de extensión y aumentan a 11 páginas cuando se incluyen las reglas avanzadas.