En CATAN (anteriormente The Settlers of Catan), los jugadores intentan ser la fuerza dominante en la isla de Catan construyendo poblados, ciudades y carreteras. En cada turno se lanzan los dados para determinar qué recursos produce la isla. Los jugadores construyen estructuras «gastando» recursos (ovejas, trigo, madera, arcilla y mineral) que están representados por las cartas de recursos correspondientes; cada tipo de terreno, con la excepción del improductivo desierto, produce un recurso específico: las colinas producen arcilla, los bosques producen madera, las montañas producen mineral, los campos producen trigo y los pastos producen ovejas.

La preparación incluye colocar aleatoriamente grandes losetas hexagonales (cada una representando uno de los cinco tipos de terreno productores de recursos, o el desierto) en forma de panal y rodearlas con losetas de agua, algunas de las cuales contienen puertos de intercambio. En cada loseta de terreno se coloca una ficha numerada, cuyo valor corresponderá a la tirada de dos dados de 6 caras. A cada jugador se le entregan dos poblados (piense en casas) y carreteras (palitos) que se colocan en las intersecciones y bordes de las losetas de terreno. Los jugadores reciben una mano de cartas de recursos según las losetas de terreno a las que esté adyacente su último poblado colocado. Se coloca un peón de ladrón en la loseta del desierto.

Un turno consiste en lanzar los dados, recolectar cartas de recursos según esta tirada de dados y la posición de los poblados (o ciudades mejoradas; piense en hoteles), entregar cartas de recursos (si es posible y se desea) para conseguir mejoras, comerciar cartas en un puerto, posiblemente jugar una carta de desarrollo o intercambiar cartas de recursos con otros jugadores. Si la tirada de dados es un 7, el jugador activo mueve el ladrón a una nueva loseta de terreno y roba una carta de recursos a otro jugador que tenga un poblado adyacente a esa loseta.

Los puntos se acumulan construyendo poblados y ciudades, teniendo la carretera más larga o el mayor ejército (gracias a algunas cartas de desarrollo) y reuniendo ciertas cartas de desarrollo que simplemente otorgan puntos de victoria. Cuando un jugador ha reunido 10 puntos (algunos de los cuales pueden mantenerse en secreto), lo anuncia y reclama la victoria.