Juntos, los jugadores usan cartas para intentar construir las ocho maravillas del mundo antiguo. La cantidad que construyen varía, pero no puede ser superior a siete. (De ahí el subtítulo del juego, «...o por qué la octava maravilla nunca se construyó»). Mientras construyen juntos, cada uno intenta aportar la mayoría de los componentes para cada maravilla y recolectar discos de puntuación (de cuatro palos). Cuando es el turno de otra persona, ofreces cartas al jugador activo y, mediante buenas ofertas, puedes ganar puntos (o a veces incluso el disco). Por lo tanto, una característica de "Tower of Babel" es que los jugadores siempre realizan acciones y pueden ganar puntos durante el turno de otro. Las ofertas de intercambio de cartas, la recolección de conjuntos de discos y la construcción de maravillas son las tres formas de ganar puntos de victoria. El juego termina cuando un jugador toma el último disco de cualquiera de los cuatro palos, por lo que los jugadores tienen cierta influencia en el momento en que finaliza la partida. Y los puntos de victoria determinan al ganador al final del juego. La duración típica de la partida es de menos de una hora.

Variante de Reiner Knizia: algunos recomiendan no usar las cartas de acción porque la editorial las añadió en lugar de Reiner Knizia y porque perjudican el equilibrio del juego. Para jugar con esta variante, simplemente deja las cartas de acción en la caja. No hay bonificación para la persona que complete la etapa final de una maravilla.