Tichu tomó gran parte de sus reglas y mecánicas de Zheng Fen. Es un juego de cartas de escalada por parejas, y el objetivo del juego es quedarse sin cartas en la mano, preferiblemente sumando puntos en el proceso.

El juego utiliza una o dos barajas estándar de 52 cartas con cuatro cartas especiales añadidas: perro, fénix, dragón y Mah Jong (1). Cuando sea tu turno, puedes superar la combinación de cartas superior actual —carta individual, pareja de cartas, secuencia de parejas, full house, etc.— o pasar. Si el turno vuelve al jugador que colocó las cartas superiores, este gana la baza, retira las cartas y puede abrir la siguiente. La carta de salida determina la única combinación de cartas que se puede jugar en esa baza, por lo que si se sale con una carta individual, solo se jugarán cartas individuales; si se sale con una escalera de siete cartas, solo se podrán jugar escaleras de siete cartas, etc.

El último jugador en quedarse con cartas en una ronda entrega todas las cartas que ganó al jugador que salió primero, y las cartas no jugadas del último jugador se entregan al equipo contrario. Los cincos, los dieces y los reyes valen 5, 10 y 10 puntos, valiendo cada mano cien puntos sin contar las bonificaciones; sin embargo, las bonificaciones son lo que impulsa el juego. Al comienzo de una ronda, cada jugador puede cantar «Tichu» antes de jugar cualquier carta. Esto indica que el jugador cree que puede vaciar su mano primero en esa ronda; si lo logra, su equipo suma 100 puntos, y si no, su equipo pierde 100 puntos. Las cartas se reparten al inicio de una ronda en un grupo de ocho y un grupo de seis; un jugador puede cantar «Gran Tichu» tras mirar únicamente sus primeras ocho cartas para optar a una bonificación de ±200 puntos. Si ambos jugadores de un equipo salen de la ronda antes que cualquiera de los jugadores del equipo contrario, no se anotan puntos por las cartas y el equipo ganador obtiene 200 puntos (aplicándose las bonificaciones y penalizaciones de Tichu/Gran Tichu con normalidad).

El primer equipo en alcanzar los 1000 puntos gana.