Star Empires es un juego rápido de control de áreas para 1-6 jugadores. En este juego, los jugadores colonizan la galaxia usando sus naves, las cuales mueven en un tablero modular que contiene casillas hexagonales (sistemas). El tablero modular se compone de siete losetas de sector distintas de doble cara, lo que permite disfrutar de un mapa diferente y una experiencia distinta cada vez que juegas.

Durante un turno, un jugador debe mover una de sus naves en el tablero. Solo puede mover la nave en línea recta, tan lejos como desee, pero no puede atravesar sistemas controlados por otros jugadores. Tras mover la nave, el jugador debe elegir si coloca una colonia o una estación comercial en ese sistema. Ambas marcan el control sobre el sistema hasta el final de la partida, pero la estación comercial otorga al jugador puntos adicionales por cada sistema adyacente controlado por sus oponentes. La partida termina cuando todos los jugadores hayan colocado sus colonias y estaciones comerciales en el tablero o cuando ninguna de las naves de los jugadores pueda moverse (debido a que han quedado bloqueadas por los sistemas de otros jugadores).

Una vez finalizada la partida, se calculan los puntos. Cada jugador obtiene un punto por cada planeta que tenga en sus sistemas. (Los sistemas tienen de 1 a 3 planetas en el tablero). Los jugadores también ganan puntos por las Nebulae; cuantos más tengan de un mismo color, más puntos ganarán, junto con los puntos adicionales de otros sistemas especiales como las Unexplored System Tiles, que forman parte de una variante del juego. ¡Tras calcular los puntos, el jugador con más puntos gana!