Skull King es un juego de bazas similar a Oh Hell!, Wizard, Euchre y Spades, en el que los jugadores deben declarar cuántas bazas creen que ganarán en cada ronda. Un elemento único de este juego es que las apuestas se realizan de forma simultánea, lo que da lugar a rondas en las que a veces se apuesta por encima o por debajo del total de bazas disponibles. Dado que los jugadores deben ganar el número exacto de bazas que apostaron para obtener puntos, ganar demasiadas bazas es tan malo como ganar muy pocas, lo que genera una competición intensa donde perder una baza puede ser tan emocionante como ganarla.

Skull King utiliza un mazo de 66 cartas que consta de cinco cartas de Escape, cuatro palos numerados del 1 al 13, dos Mermaids, cinco cartas de Pirate, una carta de Tigress y una carta de Skull King. El juego dura diez rondas y, en cada una, se reparte a cada jugador tantas cartas como el número de la ronda actual. Todos los jugadores apuestan simultáneamente por el número de bazas que creen que ganarán cerrando el puño y, a la de tres, revelando un número determinado de dedos (o posiblemente el puño cerrado para una apuesta de cero bazas).

Se aplican las reglas estándar para jugar las cartas: un jugador comienza lanzando una carta y los demás deben seguir el palo si es posible, o jugar otra carta si no lo es. Sin embargo, un jugador siempre puede optar por jugar una de las cartas especiales sin número, y el poder de estas cartas podría permitirte ganar una baza que, de otro modo, se habría escapado. En detalle, el palo negro Jolly Roger supera a los otros tres palos, una Mermaid supera a todas las cartas numeradas, un Pirate supera a la Mermaid y el Skull King lo supera todo, excepto si aparece en la misma baza con una Mermaid, en cuyo caso ella lo captura y gana en su lugar. Una carta de Escape pierde contra cualquier otra carta, y la carta Tigress sirve como Pirate o como Escape, según lo desee el jugador. Quien gane una baza sale en la siguiente.

Si un jugador acierta su apuesta exactamente, suma 20 puntos por baza; si consigue más o menos bazas, pierde 10 puntos por cada baza de diferencia. Si un jugador apuesta cero bazas, gana una puntuación igual a diez veces el número de la ronda actual, pero si gana aunque sea una sola baza, pierde esa misma cantidad de puntos. Si un jugador atrapa Pirates con el Skull King, o al King con una Mermaid, suma puntos de bonificación. Gana quien tenga más puntos después de diez rondas.