Pairs es el nombre del juego, y las parejas de cartas son lo que los jugadores quieren evitar.

El juego utiliza una baraja de 55 cartas que contiene un 1, dos 2, tres 3, y así sucesivamente hasta diez 10. Al comienzo de la partida, baraja el mazo y luego retira cinco cartas del juego sin mirarlas. Reparte una carta boca arriba a cada jugador.

Quien tenga la carta más baja es el primer jugador activo. Decide si "pedir" —es decir, que se le reparta otra carta— o retirarse de la ronda. Si pide y recibe una carta que no coincide con ninguna de las que ya tiene delante, el siguiente jugador en el sentido de las agujas del reloj se convierte en el jugador activo; si la carta sí coincide, la ronda termina, se queda con una de estas cartas emparejadas como puntos de penalización, todos los demás descartan sus cartas y comienza una nueva ronda repartiendo una carta a cada jugador.

Si el jugador activo se retira, la ronda termina y toma la carta de menor valor visible en la mesa como puntos de penalización, y luego comienza una nueva ronda. Las cartas de penalización permanecen apartadas, incluso si se baraja el mazo para continuar jugando. Si un jugador acumula más puntos de penalización que el límite predeterminado, la partida termina y este jugador pierde. (Alternativamente, los jugadores pueden usar monedas para llevar el registro de las puntuaciones entre partidas, donde el perdedor paga a todos una moneda, paga su puntuación en monedas al jugador con la puntuación más baja, etc.).

Existen muchas versiones de Pairs de Cheapass Games. La dinámica de juego básica es idéntica, pero las ilustraciones (y el artista) varían según la versión. Algunas incluyen reglas especiales pertinentes a la temática de la baraja. En general, se pueden encontrar reglas nuevas, experimentales o enviadas por usuarios en el sitio web oficial, y muchas versiones de Pairs en otros idiomas también incluyen reglas para juegos adicionales que se pueden jugar con esta baraja.