Tras el éxito de las misiones de róveres no tripulados, las Naciones Unidas establecieron el Department of Operations and Mars Exploration (D.O.M.E.). Los primeros colonos llegaron a Marte en el año 2037 y, en las décadas posteriores al establecimiento de Mars Base Camp, las empresas privadas de exploración comenzaron a trabajar en la creación de una colonia autosuficiente. Como astronauta jefe de una de estas empresas, quieres ser pionero en el desarrollo de la colonia más grande y avanzada de Marte, cumpliendo tanto los objetivos de la misión de D.O.M.E. como la agenda privada de tu compañía. Al principio, dependerás de los suministros de la Tierra y tendrás que viajar con frecuencia entre la Mars Space Station y la superficie del planeta. A medida que la colonia se expanda con el tiempo, cambiarás tus actividades para construir minas, generadores de energía, extractores de agua, invernaderos, fábricas de oxígeno y refugios. Tu objetivo es desarrollar una colonia autosuficiente e independiente de cualquier organización terrestre. Esto requerirá comprender la importancia del agua, el aire, la energía y los alimentos: los elementos necesarios para la supervivencia. ¿Te atreves a formar parte del mayor desafío de la humanidad?

On Mars se juega a lo largo de varias rondas, cada una de las cuales consta de dos fases: la Fase de Colonización y la Fase de la Lanzadera.

Durante la Fase de Colonización, cada jugador tiene un turno en el que realiza acciones. Las acciones disponibles dependen del lado del tablero en el que se encuentre. Si estás en órbita, puedes obtener planos, comprar y desarrollar tecnologías y conseguir suministros del Almacén. Si estás en la superficie del planeta, puedes construir edificios con tus bots, mejorar estos edificios utilizando planos, conseguir científicos y nuevos contratos, recibir nuevas naves y explorar la superficie del planeta con tu róver. En la Fase de la Lanzadera, los jugadores pueden viajar entre la colonia y la Estación Espacial en órbita.

Todos los edificios de Marte dependen unos de otros y algunos son necesarios para que la colonia crezca. Construir refugios para que vivan los Colonos requiere oxígeno; generar oxígeno requiere plantas; cultivar plantas requiere agua; extraer agua del hielo requiere energía; generar energía requiere extraer minerales; y extraer minerales requiere Colonos. Mejorar la capacidad de la colonia para proporcionar cada uno de estos recursos es vital. A medida que la colonia crece, se necesitan más refugios para que los Colonos puedan sobrevivir a las inhóspitas condiciones de Marte.

Durante la partida, los jugadores también intentan completar misiones. Una vez que se han completado tres misiones en total, la partida termina. Para ganar, los jugadores deben contribuir al desarrollo de la primera colonia en Marte. Esto se representa a lo largo de la partida mediante la obtención de Opportunity Points (OP). El jugador que tenga más OP al final de la partida será el ganador.