Merchant of Venus utiliza muchos elementos que se combinan para formar un juego muy interesante. Los jugadores asumen el papel de comerciantes espaciales que desplazan sus naves a través de sistemas interconectados, descubriendo nuevos mundos alienígenas con los que comerciar. A medida que los jugadores empiezan a ganar dinero entregando mercancías en un sistema único de oferta y demanda, pueden utilizar sus ganancias para comprar mejores naves y equipamiento (escudos, láseres, motores, etc.) y construir sus propios espaciopuertos (que aceleran el comercio) y fábricas (que crean mejores mercancías). Las variantes incluidas en el reglamento permiten el combate entre jugadores. El jugador que primero consiga un valor total suficiente ($1000, $2000, $3000, $4000) en efectivo y títulos de propiedad de puertos/fábricas se alza con la victoria.

Para la edición de 2012 de Merchant of Venus de Fantasy Flight Games, la compañía promete que esta revisión «se mantiene fiel a su esencia magníficamente extravagante, al tiempo que actualiza el mapa y los componentes del juego y amplía la jugabilidad de formas sorprendentes que harán celebrar incluso al fan más acérrimo». Dicho esto, el número de jugadores se ha reducido de seis (en la edición de Avalon Hill) a cuatro, siendo las cuatro razas del juego Human, Whynom, Qossuth y Eeepeeep.