En Havana adquieres puntos de victoria construyendo edificios, disponibles como losetas desplegadas sobre la mesa. Para conseguir un edificio debes pagar sus requisitos: una combinación de dinero, trabajadores y materiales de construcción. Las combinaciones más difíciles otorgan más puntos de victoria.

Además, no todos los edificios disponibles en la mesa se pueden adquirir directamente, ya que solo aquellos situados en los extremos derecho e izquierdo de las 2 filas de edificios están disponibles para su selección.

La mecánica principal del juego gira en torno a mazos idénticos de 13 cartas para cada jugador, de las cuales solo se juegan 2 por ronda. No obstante, además de la función de la carta, la combinación numérica de las cartas jugadas es importante (por ejemplo, una carta con un valor de 3 y otra de 4 dan como resultado el valor 34), ya que el jugador con el número combinado más bajo actúa primero.

Así, no solo el jugador inicial cambia constantemente, sino que también es posible que una acción planeada no se pueda llevar a cabo porque otro jugador ya ha utilizado el mismo rol. No todos los roles son exclusivos, por lo que el orden de turno también determinará si tu «mitad de todos los pesos del centro» es la mitad de ocho o la mitad de cuatro (si un jugador antes que tú jugó la misma carta). Algunos roles te permiten cobrar impuestos a otros o robarles, y algunas cartas te defienden de esto, por lo que no todo se reduce a recolectar piezas en solitario. Algunas combinaciones requieren la presencia de un arquitecto, por lo que debes decidir si usar uno de tus dos espacios de carta para él. Otras cartas añaden diferentes giros. Qué y cuándo elegir, a quién perjudicar y cuál es tu objetivo conforman las decisiones principales del juego.

Estas diferentes ideas hacen de Havana un juego propio, aunque parte de él resulte familiar. Además, es más corto y ligero que muchos juegos similares.