In the Shadow of the Emperor es un juego táctico para 2-4 jugadores. Los jugadores representan a familias aristocráticas en la Corte del Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Los jugadores buscan colocar a los miembros de su familia en puestos influyentes dentro de los diversos electorados del Imperio. Una vez allí, acumulan votos para ser elegidos como Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Los jugadores eligen las acciones que llevarán a cabo los miembros de su familia, las cuales les permiten arrebatar el control de los diferentes Estados Electores (cada uno de los cuales tiene una habilidad especial además de su poder de voto) al tiempo que desplazan a sus oponentes. Sin embargo, los miembros de la familia envejecen y mueren, y el número de cartas de acción es limitado, lo que restringe las opciones tácticas. A medida que los jugadores aumentan su influencia, consiguen puntos de victoria, y el jugador con más puntos al final de la partida gana.