Impulse es un juego 4X (explorar, expandir, explotar y exterminar) de ritmo rápido ambientado en el espacio, cuyo tablero está compuesto por cartas que contienen acciones. Los jugadores también tienen cartas en la mano y, además de incluir una de diez acciones posibles, estas cartas tienen un color (rojo, amarillo, azul o verde) y un tamaño (1, 2 o 3, según lo indica la cantidad de iconos en la carta). Cada carta tiene además seis bordes, y estos bordes conectan las cartas adyacentes en el área de juego de forma hexagonal.

Las cartas del área de juego comienzan boca abajo, y cada jugador controla una carta (su Hogar) en una esquina de esta área. Cada jugador tiene dos naves de transporte en el centro de su carta de Hogar y un crucero en un borde. Los cruceros se utilizan para patrullar sectores del espacio y destruir transportes enemigos, mientras que los transportes te permiten activar los sectores en los que ingresas.

En su turno, un jugador añade una carta de su mano al Impulse, luego (opcionalmente) realiza una acción de una tecnología en su área de juego, luego (opcionalmente) realiza todas las acciones del Impulse y, finalmente, roba dos cartas y las añade a su mano. El Impulse es una fila de cartas compartida por todos los jugadores que cambia turno a turno a medida que los jugadores le añaden cartas y estas van saliendo una vez que alcanza su tamaño máximo. Por lo tanto, los jugadores deben alimentar el Impulse con acciones que los beneficien más a ellos que a sus oponentes, pero eso es más fácil de decir que de hacer.

Cuando realizas acciones, ya sea moviendo transportes hacia ellas o usando el Impulse, puedes potenciarlas si tienes minerales del mismo color o muchos transportes. Cada acción tiene un único número, por ejemplo, "Comanda [1] nave para un salto" o "Construye [1] crucero en el hogar"; cuando potencias una acción, aumentas ese número.

Los jugadores obtienen puntos al destruir naves enemigas (un punto por nave), al controlar espacios de borde en la carta central (un punto por borde) y al realizar otras acciones a través de las cartas. ¡El primer jugador en alcanzar 20 puntos gana!