History of the World funciona bajo la premisa de que todos los imperios acaban decayendo y que lo único que diferencia a los grandes imperios de los menores es cuánto territorio conquistan y cuánto tardan sus civilizaciones en desaparecer. El juego se desarrolla a lo largo de 7 épocas o rondas, desde los antiguos sumerios del 3000 a. C. hasta la Alemania previa a la Primera Guerra Mundial, y cada jugador controla un nuevo imperio emergente de la historia. Algunos imperios son más fuertes que otros (como los romanos), pero las ingeniosas mecánicas del juego ayudan a equilibrar la situación. Al final de cada época, los jugadores obtienen puntos por todas las unidades de su color (tanto del imperio actual como de los anteriores) que permanezcan en el tablero.

Antes de comenzar su turno, un jugador puede jugar hasta dos cartas de Evento de su mano. Los Eventos jugados se resuelven antes de que el jugador inicie las acciones de su Imperio. Si el Imperio activo del jugador tiene navegación, se coloca una ficha de barco en cada mar u océano indicado (si se indica un océano, se colocan marcadores de barco en todos los mares adyacentes a dicho océano). Un Evento Mayor de Reasignación permite a un Imperio con Navegación intercambiar Flotas en mares y océanos por Monedas que pueden usarse para recuperar tropas derrotadas (1 moneda por tropa). Si el Imperio activo tiene una capital, esta se toma y se coloca en la tierra inicial del Imperio junto con una unidad de las tropas disponibles del Imperio. Dado que cada espacio terrestre solo puede contener una tropa, el jugador comienza a expandirse desde su tierra inicial colocando tropas en cualquier espacio terrestre adyacente que desee ocupar o conquistar. Para conquistar una tierra, el atacante mueve una unidad al espacio terrestre, ya sea desde una tierra adyacente o a través de un mar con un barco en él. Luego se lanzan los dados: el atacante obtiene 2 dados y el defensor solo uno, a menos que el atacante haya cruzado un estrecho o que la tierra del defensor tenga un bosque, la Gran Muralla China o montañas en la frontera con la tierra de donde provino el atacante. En este caso, el defensor también recibe 2 dados. Si el ataque proviene del mar, el defensor obtiene 3 dados de defensa. La tirada más alta gana, y los empates eliminan tanto al defensor como al atacante. En este caso, el atacante simplemente puede colocar la siguiente tropa, si le queda alguna, en el espacio terrestre que ahora está vacío.

En cualquier momento, el jugador del Imperio activo puede intercambiar una tropa no colocada por un fuerte. En turnos posteriores, un fuerte otorga al jugador un +1 a las tiradas defensivas en esa tierra. Además, si el defensor en un fuerte pierde o empata con un atacante, solo se retira el fuerte y la batalla continúa. Siempre que un ejército conquista una tierra con una capital, la miniatura de la capital se voltea, reduciéndola a una ciudad (si ya era una ciudad desde el principio, se retira del tablero al ser conquistada). Una vez que el Imperio del jugador activo haya terminado con sus acciones, se comprueba si ha conquistado dos espacios terrestres con símbolos de recursos; de ser así, puede construir un monumento.

A continuación, se realiza el recuento de puntos. Cada área (Oriente Medio, Europa del Norte, Eurasia, etc.) tiene una loseta con 3 valores para la Época actual. Un valor es por tener Presencia en el área (al menos una tierra). Otro valor es por tener Dominio en el área (al menos 2 tierras y más que cualquier otro jugador en el área). El último valor es por tener Control de un área (al menos 3 tierras y ningún otro jugador tiene presencia en el área). Estos valores varían de una Época a otra y de un Área a otra (por ejemplo, Oriente Medio es más valioso en las primeras Épocas y pierde valor en las posteriores). Se suman las puntuaciones de cada área para todas las piezas del color del jugador de todos los Imperios controlados que permanezcan en el tablero. Luego, se añaden 2 puntos por cada capital controlada, 1 punto por ciudad y 1 punto por cada monumento controlado. Una vez puntuadas todas las áreas, el siguiente Imperio convocado toma su turno.

Tras haber jugado sus turnos y puntuado todos los jugadores, en la primera Época, el jugador con la puntuación más alta toma un marcador de preeminencia y lo coloca frente a sí. Estos son puntos de bonificación secretos (con un valor de entre 3 y 6) para el final de la partida y no se pueden examinar hasta entonces. Esta bonificación para el líder ayuda a equilibrar la mecánica de robo de Imperios y hace que valga la pena obtener el máximo de puntos incluso al principio del juego, en lugar de dejarse perder para conseguir un mejor robo más adelante. Luego comienza la selección para la siguiente Época, en la que el jugador con la puntuación más baja elige primero, continuando en orden ascendente hasta la persona con la puntuación más alta, que elige en último lugar (y que probablemente recibirá un Imperio poco óptimo asignado por otro jugador).

Una vez que el último jugador haya puntuado en la Época 7 y el líder haya tomado un marcador de preeminencia, todos los jugadores revelan sus marcadores de preeminencia y los suman a sus puntuaciones. El jugador con la puntuación más alta gana.