Forbidden Island es un juego de mesa cooperativo: todos deben trabajar juntos para ganar la partida. Los jugadores se turnan para mover sus peones por la "isla", la cual se construye disponiendo las losetas antes de que comience el juego. A medida que el juego avanza, cada vez más losetas de la isla se hunden, quedando fuera de juego, y el ritmo se acelera. Los jugadores emplean estrategias para evitar que la isla se hunda, mientras intentan recolectar tesoros y objetos. A medida que el nivel del agua sube, la dificultad aumenta y es necesario hacer sacrificios.

Los jugadores se mueven por las losetas, utilizando sus habilidades individuales para asegurar losetas y explorar en busca de tesoros. Si el nivel del agua sube demasiado, la isla se inunda y todos pierden. Pero, si se han capturado los 4 Treasures Y todos los jugadores están en Fools' Landing Y alguien tiene una carta de Helicopter Lift para salvar al equipo, ¡todos ganan!

Con múltiples niveles de dificultad, diferentes personajes para elegir (cada uno con su propia habilidad especial), muchos formatos de isla opcionales y variaciones de juego disponibles, Forbidden Island tiene un gran valor de rejugabilidad. El juego puede ser jugado por tan solo dos jugadores y hasta cuatro (aunque puede admitir a cinco). Más jugadores se traduce en una partida más rápida y difícil, aunque la ayuda extra puede marcar la diferencia.