Fool's Gold se ambienta durante la fiebre del oro de 1849. Los jugadores son inversores que envían buscadores de oro en una misión para encontrar el preciado metal en diversos lugares: en las montañas, en un bosque, en un río, etc.; y cada lugar cuenta con peligros, gemas, cantidades de oro y abundantes reservas de lodo. A medida que los jugadores retiran las valiosas cartas de oro de los mazos de localización, el lodo se vuelve más abundante y el oro más difícil de encontrar.

Cada jugador comienza Fool's Gold con seis monedas y de 2 a 4 buscadores de oro, según el número de participantes. El juego dura cinco años (es decir, rondas), y al comienzo de cada año, cada jugador recibe una moneda adicional y un buscador de oro más, lo que te proporciona tanto más para gastar como más en qué gastarlo. Cada año consta de dos fases: la fase de prospección y la fase de minería. Durante la fase de prospección, el jugador inicial lanza diez dados y luego los coloca en las minas del mismo número, colocando los 6 en el campamento central. Cada mina tiene un camino hacia ella que comienza con el dado numerado, seguido de casillas numeradas del 0 al 6. Tras colocar los dados en los caminos de las minas, los jugadores se turnan para realizar una de estas acciones:

Colocar un buscador de oro en el camino de una mina, pagando el coste de la casilla que cubres; cada vez que pagues monedas, colócalas delante de tu pantalla de jugador.

Colocar un dado comodín en el camino de una mina, pagando 1 por cada dado que ya esté en dicho camino.

Colocar un buscador de oro delante de tu pantalla para recuperar tres monedas.

Pasar, colocar todos tus buscadores de oro restantes en la reserva junto a la mina o minas de tu elección, y luego recuperar todas las monedas y buscadores de oro que estén delante de tu pantalla.

Una vez que todos han pasado, comienza la fase de minería. Empezando por la mina n.º 1, se baraja el mazo de la mina y se roba un número de cartas igual al producto del número de buscadores de oro por el número de dados en la mina. El mal tiempo obliga a robar menos cartas, mientras que las falsas alarmas pueden hacer que todos se queden sin tesoro. A continuación, los jugadores eligen recompensas de la mina por orden de prioridad, la cual se determina por la cantidad de buscadores de oro que tiene cada jugador en una mina (incluidos los que están en reserva) y su posición en el camino; los jugadores deben volver a determinar la prioridad tras cada acción en una mina. Las acciones del jugador son:

Tomar una carta de oro de la mina.

Tomar una carta de gema de la mina, pero solo si aún no tienes esa gema.

Tomar dos monedas del banco, lo que te proporciona fondos adicionales para el resto de la partida.

Acostar a tu buscador de oro (eliminándolo de la prioridad) y esperar al invierno.

Una vez que se han retirado todos los mineros de pie, se lanza el dado de invierno y se roba esa cantidad de cartas para el invierno. Si aparece algún bien, esos buscadores de oro holgazanes por fin obtendrán beneficios; si no, ¡mala suerte, veterano! Después de cinco rondas, los jugadores comparan sus hallazgos, perdiendo puntos si no han logrado recolectar oro de cada mina. Además, cada jugador debe descartar todo el oro de la mina en la que más encontró. ¡Resulta que era tan fácil de encontrar porque era oro de los tontos! Luego, los jugadores suman sus pepitas y obtienen de 1 a 15 puntos por su colección de gemas. ¡Quien tenga la puntuación más alta gana!