En su primer año como rey de Persia, Cyrus the Great emitió un decreto por escrito para los exiliados israelitas que vivían bajo su dominio:

El Dios del cielo me ha dado todos los reinos de la tierra y me ha encomendado construirle un templo en Jerusalem. Cualquiera de su pueblo puede subir a Jerusalem en Judah para construir el templo del Señor, el Dios de Israel. Y en cualquier lugar donde los sobrevivientes puedan estar viviendo ahora, el pueblo de Persia debe proveerles plata, oro, bienes, ganado y ofrendas para el templo de Dios en Jerusalem. - Ezra 1:2-4 (parafraseado).

Décadas más tarde, en el vigésimo año del reinado de Artaxerxes, el rey notó una tristeza en su copero, Nehemiah. Cuando se le preguntó por qué se veía tan decaído, Nehemiah respondió:

¡Que el rey viva para siempre! ¿Por qué no debería parecer triste cuando la ciudad de mis antepasados yace en ruinas y sus puertas han sido destruidas por el fuego? Si le place, y si he hallado gracia a sus ojos, permítame ir a la ciudad en Judah donde están enterrados mis antepasados para que pueda reconstruirla. - Nehemiah 2:3-5 (parafraseado).

El objetivo de Ezra and Nehemiah es ser el jugador con más puntos de victoria (PV) al final de la partida. Los puntos se obtienen principalmente construyendo el templo, reconstruyendo las murallas y puertas de la ciudad y enseñando la Torah a los exiliados que regresan. Los jugadores también pueden intentar desarrollar sus tierras, viajar a asentamientos fuera de las murallas de la ciudad o avivar el fuego del altar para mantenerlo ardiendo día y noche. Los profetas Haggai y Zechariah harán su parte para mantener al pueblo enfocado en lo más importante.

A lo largo de tres semanas (rondas), los jugadores utilizarán su mano de cartas, trabajadores y recursos para aportar su parte en la reconstrucción de la gran ciudad de Jerusalem. Después de seis días de trabajo llega un día de descanso de Sabbath, en el que se necesitará comida y se reflexionará sobre el trabajo de la semana. La partida termina después de que se haya completado el tercer Sabbath.

—descripción del diseñador