En 1845, Sir John Franklin lideró una expedición en nombre de la Marina Real británica para encontrar y explorar el último tramo del Paso del Noroeste, sin importar el coste. La Marina Real proporcionó a Franklin dos barcos pesados (el HMS Terror y el HMS Erebus) repletos de equipo científico, 1000 libros, una tripulación de 128 hombres y suficiente comida para tres años. Partieron de Inglaterra en mayo y se toparon con balleneros a lo largo de la costa occidental de Groenlandia en agosto. Allí, esperaron condiciones meteorológicas más favorables para cruzar el Lancaster Sound. Una vez que el tiempo mejoró, zarparon hacia aguas desconocidas, y nunca más se volvió a saber de ellos...

Su desaparición causó una gran conmoción en la opinión pública, y numerosas expediciones británicas y estadounidenses intentaron seguir su rastro. Como líderes de estas expediciones en Expedition: Northwest Passage, los jugadores deberán aventurarse en estas peligrosas aguas del Ártico para descubrir el destino de Franklin y tener éxito allí donde él fracasó: encontrando el Paso del Noroeste. Los jugadores asignan a sus tripulantes a su barco o a su trineo para llevar a cabo diversas acciones, como explorar, moverse o reunir pistas sobre el paradero de la expedición de Franklin.

A medida que la partida avanza, las estaciones cambiarán y partes del mar se congelarán, bloqueando el paso a los barcos. Los jugadores obtienen puntos de victoria reuniendo pistas, cartografiando la zona y, por supuesto, descubriendo el Paso del Noroeste. Sin embargo, para poder alzarse con la victoria, ¡hay que regresar a Groenlandia a tiempo!