Dos jefes de espías rivales conocen las identidades secretas de 25 agentes. Sus compañeros de equipo solo conocen a los agentes por sus nombres en clave: etiquetas de una sola palabra como "enfermedad", "Alemania" y "zanahoria". Sí, zanahoria. Es un nombre en clave legítimo. Cada jefe de espías quiere que su equipo identifique a sus agentes primero... sin descubrir al asesino por error.

En Codenames, dos equipos compiten para ver quién logra contactar primero con todos sus agentes. Se despliegan 25 cartas, cada una con una sola palabra. Los jefes de espías consultan una clave que muestra la identidad de cada carta y luego se turnan para dar pistas a sus compañeros. Una pista consiste en una sola palabra y un número; el número sugiere cuántas cartas en juego tienen alguna relación con dicha palabra. A continuación, los compañeros identifican a un agente que creen que pertenece a su equipo; si aciertan, pueden seguir adivinando hasta un máximo de una vez más del número indicado; si el agente pertenece al equipo contrario o es un civil inocente, el turno del equipo termina; y si señalan al asesino, pierden la partida.

Los jefes de espías continúan dando pistas hasta que un equipo haya identificado a todos sus agentes o el asesino haya eliminado a un equipo de la partida.