Civilization es un juego de habilidad para 2 a 7 jugadores. Abarca el desarrollo de las civilizaciones antiguas desde la invención de la agricultura hacia el 8000 a.C. hasta el surgimiento de Roma alrededor de mediados del siglo III a.C. Cada jugador lidera una nación de pueblos sobre un tablero que representa el Mediterráneo Oriental y el Próximo Oriente, mientras intentan forjarse un lugar para sí mismos y su cultura.

Aunque las batallas y la estrategia territorial son importantes, este no es un juego de guerra, ya que no se gana mediante el combate o la conquista. En su lugar, el objetivo del juego es alcanzar un nivel de progreso general que involucre factores culturales, económicos y políticos, de modo que los conflictos que surjan sean el resultado de la rivalidad y la escasez de tierras, en lugar del deseo de eliminar a otros jugadores. El nómada y el agricultor, el guerrero y el mercader, el artesano y el ciudadano desempeñan un papel esencial en el desarrollo de la civilización. El jugador que logre alternar con mayor eficacia el énfasis entre estas diversas facetas será quien alcance el mejor equilibrio y se alce con la victoria.

(de la introducción del reglamento de la edición de Avalon Hill)

Este juego cuenta con una enorme base de seguidores y es ampliamente considerado como uno de los mejores juegos sobre civilizaciones antiguas. Cada jugador asume el papel de líder de una civilización antigua, como los ilirios o los babilonios. Tu tarea consiste en guiar a tu pueblo a través de las eras expandiendo tu imperio y utilizando sus beneficios para financiar nuevos avances tecnológicos, como la Escritura, la Metalurgia o las Leyes. Estos avances ayudan a tu civilización a afrontar mejor sus problemas, además de facilitar la obtención de nuevos logros.

Se considera generalmente que Civilization fue el primer juego en incorporar un "árbol de tecnología", permitiendo a los jugadores obtener ciertos objetos y habilidades solo después de haber conseguido otros específicos. Este influyente mecanismo ha sido adoptado por innumerables juegos de mesa, juegos de cartas y videojuegos.