En Citadels, los jugadores asumen nuevos roles cada ronda para representar a los personajes que contratan con el fin de que les ayuden a conseguir oro y construir edificios. La partida termina al final de la ronda en la que un jugador construye su octavo edificio. A continuación, los jugadores suman sus puntos y el jugador con la puntuación más alta gana.

Los jugadores comienzan con varias cartas de edificio en su mano; los edificios se dividen en cinco colores: los edificios morados suelen tener una habilidad especial, mientras que los de otros colores otorgan beneficios al jugar con personajes específicos. Al comienzo de cada ronda, el jugador que fue rey en la ronda anterior descarta una de las ocho cartas de personaje al azar, elige una y luego pasa las cartas al siguiente jugador, y así sucesivamente hasta que cada jugador haya elegido un personaje en secreto. Cada personaje tiene una habilidad especial, y la utilidad de cada uno depende de tu situación y de la de tus oponentes. Los personajes realizan sus acciones por orden numérico: el asesino elimina a otro personaje durante la ronda, el ladrón roba todo el oro de otro personaje, el mago intercambia cartas de edificio con otro jugador, el condotiero puede destruir opcionalmente un edificio en juego, y así sucesivamente.

En su turno, un jugador obtiene dos o más monedas de oro (o roba dos cartas de edificio y descarta una) y, a continuación, puede construir opcionalmente un edificio (o hasta tres si juega con el arquitecto en esa ronda). Los edificios cuestan una cantidad de oro igual al número de símbolos que aparecen en ellos, y cada edificio vale un número determinado de puntos. Además de los puntos por los edificios, al final de la partida los jugadores obtienen puntos de bonificación por tener ocho edificios o edificios de los cinco colores.

La expansión Citadels: The Dark City se lanzó inicialmente de forma independiente, pero la segunda edición del juego de Hans im Glück (presentada en una caja de metal) y la tercera edición de Fantasy Flight Games incluyeron esta expansión y pueden reconocerse por su caja rectangular (en lugar de cuadrada). Con Dark City, Citadels permite un máximo de ocho jugadores.