Cartagena toma como tema la famosa fuga de la fortaleza de Cartagena liderada por piratas en 1672. Cada jugador cuenta con un grupo de seis piratas, y el objetivo es ser el primero en lograr que los seis escapen a través del tortuoso pasaje subterráneo que conecta la fortaleza con el puerto, donde les espera una balandra.

Para mover a un pirata, debes jugar una carta de tu mano. Cada carta muestra uno de seis símbolos (daga, sombrero pirata, etc.) y, al jugarla, avanzas a uno de tus piratas hasta el siguiente símbolo coincidente en el túnel, saltando por encima de aquellos símbolos iguales donde ya se encuentre otro pirata. Sin embargo, la única forma de conseguir más cartas es retroceder; más concretamente, mueves a uno de tus piratas hacia atrás hasta la primera casilla que contenga uno o dos piratas, robando una o dos cartas tras hacerlo. En cada turno, realizas de 1 a 3 acciones, ya sea avanzar, retroceder o ambas cosas.

Cuando llevas a un pirata al final del recorrido, salta a la balandra, donde debe esperar al resto de piratas de su tripulación. No obstante, con cada paso hacia la victoria, dispondrás de menos piratas para mover en cada turno, lo que podría obligarte a realizar acciones no deseadas; por ello, ¡asegúrate de planificar con antelación y no quedarte con las manos vacías!