En Babel, cada jugador hace uso de miembros de varias tribus del mundo antiguo para construir templos, explotar (o exterminar) la fuerza de trabajo de su oponente, destruir o robar los templos de su oponente y, por lo demás, hacer lo que sea necesario para construir los templos más altos y ganar la partida.

El juego se desarrolla en un pequeño tablero que representa regiones de 5 civilizaciones antiguas: medos, sumerios, hititas, persas y asirios. A cada jugador se le repartirá una mano de cartas (que consta de 5 tipos correspondientes a las tribus mencionadas). Los jugadores en sí están representados por figuras de piedra. Las cartas de templo estarán disponibles a un lado del tablero para su construcción a lo largo de la partida. En su turno, un jugador puede descartar una carta para moverse a la región correspondiente, colocar una carta en la región donde se encuentra actualmente, construir un templo teniendo miembros de la tribu en una cantidad igual al número o nivel de la carta de templo Y habiendo construido el nivel de templo anterior (inferior), mover miembros de la tribu de una región a otra o realizar una acción de habilidad exclusiva de cada tribu. Los jugadores pueden realizar todas y cada una de las acciones que tengan disponibles, pudiendo ejecutar la mayoría de las acciones tantas veces como deseen y guardando cualquier cantidad de cartas no jugadas para turnos posteriores.

Un componente fundamental de este juego es colocar las cartas de tribu en conjuntos. Las habilidades solo se pueden utilizar si un conjunto de tres (o más) cartas se encuentra en la misma ubicación que el marcador del jugador. Al descartar una de las cartas de un conjunto, se puede utilizar la habilidad. Sin importar la tribu, realizar esta acción puede obligar al oponente a descartar la mitad de su mano. Otras habilidades, como robar un templo a un oponente, saltarse un nivel en la construcción de un templo, destruir un templo rival, etc., son específicas de la tribu activada.

El desarrollo del juego avanza hasta que se cumple una de dos condiciones: si un jugador construye 15 puntos (o niveles) de templos antes de que el jugador rival construya al menos 10 puntos, ese jugador gana. Si el oponente tiene más de 10 puntos, la partida continúa hasta que un jugador alcance los 20 puntos (en cuyo caso gana) O hasta que un jugador caiga posteriormente por debajo de 10 (en cuyo caso pierde).