En Archipelago, los jugadores son potencias europeas del Renacimiento que compiten en la exploración de un archipiélago del Pacífico o del Caribe. Explorarán territorios, recolectarán recursos, usarán esos recursos en mercados tanto internos (para su propio uso y el de los nativos) como externos (para venderlos en Europa), construirán mercados, puertos, ciudades y templos, y negociarán entre ellos (y tal vez se traicionen); todo esto para completar sus objetivos secretos. También tendrán que adivinar el objetivo secreto de los demás jugadores para poder beneficiarse de ellos.

Pero los jugadores también deben tener cuidado con los nativos; si los hacen sentir demasiado descontentos o si demasiados de ellos están desocupados, podrían rebelarse y declarar la independencia. ¡Entonces todos perderán!

Según el autor, lo que ha intentado crear es un juego económico de estilo alemán de colocación de trabajadores, pero sin las dos cosas que le desagradan de ellos: el tema superficial y la falta de interacción. De hecho, este juego incluye una temática muy presente y mucha negociación y posibles traiciones.

El juego incluye tres conjuntos de objetivos, lo que permite a los jugadores elegir entre una partida corta, media o larga. También es posible jugar en solitario con una expansión.