Un juego de mesa basado en un juego de ordenador (en lugar de al revés) y diseñado por Klaus Teuber, Anno 1503 contempla la era de la colonización estrictamente desde la perspectiva de la metrópoli. De dos a cuatro jugadores envían barcos a explorar islas dispersas por un océano de 5 x 12 casillas (cuantos más jugadores, más islas). El asentamiento en las nuevas tierras es, sin embargo, estrictamente abstracto.

El turno de cada jugador comienza con el lanzamiento de un dado de 6 caras. Un "6" es un evento aleatorio (piratas, fuego o buena fortuna: perjudicial el doble de veces que afortunado, y con mayor probabilidad de dañar a los jugadores que van en cabeza). Con otros resultados, cada jugador obtiene una mercancía de uno de sus cinco talleres. El jugador que ha tirado el dado puede entonces comprar mercancías del banco, vendérselas a sus colonos a cambio de oro (no hay comercio entre jugadores) o utilizarlas en diversas combinaciones para reclutar nuevos colonos, ascender a los existentes o construir barcos. Tras esto, los barcos pueden zarpar hacia las tierras desconocidas.

Cada isla esconde en su reverso un puesto avanzado, un tesoro o un acuerdo comercial. Tras ser descubiertos, estos elementos se llevan de vuelta a la metrópoli (y el barco se retira de la partida, lo que obliga al jugador a construir uno nuevo para seguir buscando). Los puestos avanzados aumentan la productividad de los talleres. El tesoro otorga oro o ascensos gratuitos para los colonos. Los acuerdos comerciales reducen el oro necesario para comprar mercancías del banco.

Además de ser útiles de este modo, los puestos avanzados, el oro y los acuerdos se encuentran entre las condiciones de victoria del juego. Un jugador gana al ser el primero en conseguir tres de cinco objetivos, a saber: cuatro puestos avanzados, 30 de oro, tres acuerdos comerciales, tres colonos ascendidos al rango máximo de "comerciante" y la construcción de cuatro edificios públicos. Los edificios (8 tipos, cada uno con una ventaja distinta) no cuestan nada, pero no están disponibles hasta que un jugador haya reclutado al menos cuatro colonos. A partir de ahí, cada nuevo colono añade un edificio (a menos que otros jugadores se hayan adelantado; no hay suficientes para todos).

En conjunto, el juego encaja de lleno en la categoría de "solitario simultáneo". Salvo en la carrera por las islas, los jugadores apenas interactúan entre sí. Sin embargo, tienen que tomar una gran cantidad de decisiones a lo largo de la partida.