En Ancient Terrible Things, un juego de aventuras y horror pulp para 2-4 jugadores, asumes el papel de un intrépido aventurero que explora el oscuro río de una jungla. En cada turno debes viajar a una Fateful Location, enfrentarte a un Ominous Encounter e intentar desbloquear sus Ancient Secrets. Si tienes éxito (utilizando una combinación de dados, fichas y cartas), añades los Secrets a tu puntuación; si fracasas, desatas una Terrible Thing, lo que restará valor a tu puntuación al final de la partida. El objetivo del juego es ser el jugador con más Ancient Secrets cuando la partida termine en el Unspeakable Event.

La mecánica de juego consiste en lanzar dados para conseguir combinaciones: escaleras, parejas, tríos o más del mismo valor, y dados individuales que muestren un número determinado o superior. Las combinaciones de dados se utilizan para superar cartas de Encounter que valen puntos al final de la partida, y/o para adquirir las cuatro fichas de recursos del juego: Focus, Courage, Treasure y Feat.

Las fichas de Focus se utilizan para volver a lanzar dados individuales.

Las fichas de Courage se gastan para superar un Encounter, antes de lanzar los dados.

Las fichas de Treasure se gastan para comprar cartas de Swag en el Trading Post, las cuales te otorgan un efecto permanente en el juego.

Las fichas de Feat se gastan para jugar cartas de Feat de tu mano, las cuales activan efectos de un solo uso.