En American Rails, cada jugador asume el papel de un rico capitalista que gestiona una cartera de acciones y bonos en seis compañías ferroviarias ficticias. A través de una negociación despiadada y una planificación rigurosa, los jugadores luchan por aumentar el valor de sus participaciones y cosechar los beneficios. El jugador con más dinero al final de la partida se convertirá en el primer magnate del ferrocarril de la nación y ganará el juego.

Este juego sin azar se inspiró en la creación de John Bohrer de Chicago Express y en el Historic Railroads System de Winsome Games. Ambientado en los Estados Unidos al este del Misisipi, American Rails cuenta con un orden de turno variable controlado por los jugadores, "dilución de ciudades" y preparaciones variables, lo que otorga a este despiadado juego de trenes un nivel de rejugabilidad sin precedentes.